TUMPIE, des bas-fonds de Saint-Louis du Missouri aux dorures du Théâtre des Champs Élysées

Qui connait Ferda Joséphine McDonald, surnommée Tumpie dans sa prime jeunesse ? Assurément pas grand monde mais quand on apprend que derrière ce nom se cache Joséphine Baker, la plus célèbre danseuse du début du XXème siècle, l’on veut en connaître un peu plus de cette jeune et jolie métisse qui, le moins que l’on puisse dire, n’a pas débuté dans la vie avec une cuillère d’argent dans la bouche.

Très vite, Tumpie va faire face à une singulière réalité de la vie, vivre en guenille dans une cabane, ne pas manger tous les jours à sa faim, voir sa mère se prostituer pour subvenir aux besoins de la famille, se trouver confrontée aux actes racistes des blancs… La liste s’avère très longue et malgré tout, cette jeune fille reste habitée par ses rêves de devenir une artiste et de se produire dans le monde entier.

Difficile de scénariser un tel biopic sans tomber dans les clichés misérabilistes d’une enfance de traine misère et c’est pourtant avec talent que le scénariste Jean-Luc Cornette, rompu aux portraits de femmes, réussit le pari en livrant là un récit touchant, voire attachant de cette jeune fille quelque peu candide qui s’accroche à la vie entre résilience et combativité. Le récit linéaire s’avère plutôt rythmé à l’image de son personnage principal que l’on se plait à suivre dans toutes ses pérégrinations.

Le dessin réaliste et aux couleurs chatoyantes d’Agnese Innocente, s’accorde parfaitement au récit et eu égard à la carrière de Joséphine Baker, et pas seulement comme meneuse de revue, l’histoire de Tumpie mériterait assurément une suite.

TUMPIE LA JEUNESSE TUMULTUEUSE DE JOSEPHINE BAKER Jean-Luc CORNETTE/Agnese INNOCENTE collection Mille Feuilles éditions GLENAT, 127 pages 16/04/2025

Bernard LAUNOIS